四契约自由，如今工人全认字儿，不好糊弄喽！二一桩四最低六块大洋一一可不敢再少啦！」
「工时呢？」
「六个时辰！」郭管事拇指掐小指比划，「十二个钟头！」
「歇礼拜天吗？」
「嘛礼拜？咱又不信那个，」郭胖子像是听见笑话，「每月加一块钱，工人恨不能干满七天！十二钟头连轴转！」
罗耀国心头一沉：「997啊———·够狠。」
王琰连忙问了一句：「都这样么？」
「也分人！」郭管事甩甩手，「厂子里当工人、铺子里站柜台才这行情，跑腿送货的计件一一全凭自己扑腾！」
话音未落，一个穿粗布工装的小伙背着大布包冲来：「郭老爷，您嘞货到咧！」罗耀国盯着小伙汗湿的侧脸一一高颧骨，薄嘴唇，竟有几分像当年的自己罗耀国等人刚一脚踏进集市，声浪混着汗酸味扑面而来。大几百号青年仰着脖子，眼珠随粉笔字在黑板上跳动一一显然是真认字的，太平天国的义务教育看来是落到实处了。罗耀国也抬头去看黑板上的字：
「恒源纱厂招挡车工：月薪6元，加班费1元，包吃住，一日六时辰。」
「大沽码头招搬运：底薪12元，能扛二百斤粮包，一包再加十个铜板」
「开平矿务局招掘进工：底薪18元，采煤三吨再给1元奖金，死伤各安天命，
矿上只赔1000元。」
马宝才拽住个瘦高小伙：「兄弟，哪的人？」
「充州府滴！」山东口音又硬又冲，像生啃了口青萝卜。
「念过书？」
「念咧五年小学！字儿认全乎，账也算得溜！」小伙胸膛一挺，补丁褂子肋下就裂开道缝。
罗耀国插进来：「咋跑天津来了？」
「种地？饿不死也攒不下钱！」小伙嘧口唾沫，「而且俺哥娶媳妇时早把地卖咧！不出来闯，等着给东家当佃户啊？」
「家里租了几亩田？」
「五亩薄田，三成租子！丰年吃芋头，荒年啃树皮！」他忽然咧嘴，「您猜去年麦收俺爹说啥？‘二小子，地里的麦穗金灿灿像娘的金簪子’一一可金簪子早当给功勋老爷换粮种喽！」
「没想过去新大陆？听说那边分田。」
小伙眼神條地亮了：「想！做梦都想！可船票要五十块大洋.....：」他紧拳头，「在码头扛大包，半年才赞够路费！」
突然黑板前骚动起来。